История Высокогорской Успенско-Николаевской Чуркинской пустыни.

Среди бескрайних волжских просторов, на высоком бугре среди протоков и ильменей нижней дельты Волги, стоит обитель, чья история неразрывно вплетена в историю самого православия на астраханской земле. Высокогорская Успенско-Николаевская Чуркинская пустынь — древнейший монастырь Астраханского края, основанный более четырёх с половиной веков назад.
Основание. Игумен Кирилл и первый храм (1568)
Ещё в 1551 году на вершине Чуркинского бугра был воздвигнут большой деревянный крест — памятник первым христианским мученикам на астраханской земле, членам посольства царя Иоанна Грозного, сосланным ханом Ямгурчеем на один из островов Каспийского моря, где они и скончались в болезнях, трудах и молитвах.
В 1568 году указом царя Иоанна Грозного и по благословению святителя Филиппа (Колычева), митрополита Московского, в Астрахань был направлен игумен Кирилл — «муж почтенный, начитанный, умный, сильный волею и твёрдый духом». Ему было поручено устроить в здешнем крае монастырь и утвердить православную веру. Объезжая монастырские угодья, игумен Кирилл достиг Чуркинского острова и, увидев крест на вершине бугра, в духовном восторге пал на колени. Господь Сам открыл ему место, где суждено было создать обитель.
Первоначально игумен Кирилл соорудил деревянную часовню, в которой поставил образ святителя Николая Чудотворца — первую святыню будущей Чуркинской обители. По монастырскому преданию, перед блаженной кончиной игумен Кирилл успел выстроить на месте часовни деревянный храм в честь Николая Чудотворца. Так на Высокой горе было положено начало одному из самых прославленных монастырей Нижнего Поволжья.
XVII век. Пещерник Чурка и рождение традиции
В XVII веке Чуркинский учуг перешёл во владение Астраханского Спасо-Преображенского монастыря, носившего титул Патриаршего. В 1670-х годах здесь появился необычный насельник, имя которого навсегда связало бугор с его нынешним названием.
Разинский палач, принимавший участие в казни священномученика Иосифа, митрополита Астраханского, был поражён страшной болезнью — в нём признали Господнее вразумление за тяжкие грехи. Раскаявшись, он удалился в низовья Волги, выкопал себе пещеру на бугре близ учуга и провёл остаток жизни в посте и молитве. Похороненный монахами под именем Чурка, он дал имя и бугру, и всей будущей обители. Вслед за ним другие подвижники стали рыть пещеры в том же бугре, заложив традицию отшельнического монашества на этом месте.
XVIII век. Первый расцвет и самостоятельность (1762)
В начале XVIII века Никольскую церковь перенесли на саму Высокую гору. В 1762 году, при Астраханском епископе Мефодии, Чуркинская пустынь из подворья Спасо-Преображенского монастыря превратилась в самостоятельную обитель. При этом же архиерее пустынь пережила свой первый расцвет: были выстроены каменный Никольский храм и каменная ограда с четырьмя башенками, разбит богатый виноградный сад, завели большое стадо лошадей особой «архиерейской» породы, отличавшихся сановитостью и природной силой.
XIX век. Старец Евгений и Оптинская слава
Благоденствие обители продолжалось до 1806 года, когда рыболовные воды, принадлежавшие монастырю, были отобраны в казну. Монастырь оскудел и пришёл в упадок. Однако Промысл Божий уготовал обители новое и куда более высокое процветание.
В 1840 году настоятелем был назначен архимандрит Евгений — человек удивительной духовной силы, прошедший послушание в Саровской пустыни плечом к плечу с будущим преподобным Серафимом Саровским. Оба юноши были пострижены почти в одно время: 13 августа 1786 года послушник Прохор Мошнин получил имя Серафим, а 26 марта 1787 года будущий настоятель Чуркинской обители — имя Евгений. Монах Серафим остался в Сарове, а монаху Евгению был уготован иной путь — на астраханскую землю, стать светильником этого края.
При старце Евгении Чуркинская пустынь приобрела такое значение, что её сравнивали с Оптиной пустынью — центром российского старчества. Люди тянулись к нему со всей Астраханской губернии и из других уголков России. В 1847 году, во время страшной эпидемии холеры, изможденные больные ползком добирались от пристани до ног старца и получали исцеление. Старец Евгений предсказал обители «славного преемника», который выстроит великолепный собор и вернёт рыболовные воды — и это пророчество сбылось в точности.
Преемником стал архимандрит Паисий (1854–1867) — воспитанник Глинской пустыни, получивший благословение на монашество у самого преподобного Серафима Саровского. При нём был возведён величественный Успенский собор и возвращены монастырские рыболовецкие угодья. Открылись кирпичный завод, иконописная, портная, сапожная и переплётная мастерские; разбиты сады и виноградники; приобретён собственный пароход «Монастырский Высокогорский Николай», совершавший рейсы до Астрахани. Дорога от монастыря до пристани в селе Большой Могой была выложена кирпичом — её следы можно видеть по сей день.
Святыни обители
За века своего существования монастырь собрал несколько великих святынь. Главная из них — древняя чудотворная Смоленская икона Божией Матери, кисть которой относят к XV столетию. По преданию, икона была брошена Стенькой Разиным в Волгу и обретена рыбаком в одном из проток. Иконой почитали и многочисленные народы края — ногайцы, калмыки, казахи. Второй великой святыней служила ростовая икона святителя Николая в полном архиерейском облачении, прославленная исцелениями. Третьей — точная копия Тихвинской иконы Богоматери, полученная от Тихвинского монастыря в 1861 году и освящённая от своего оригинала.
Начало XX века. Расцвет и гибель
В начале XX века обитель достигла высшего расцвета. При архимандрите Македонии (Жирове) (1900–1914), выходце из Глинской пустыни, число насельников достигло около 150 человек, а монастырь поддерживал работу плавучего храма в честь святителя Николая, окормлявшего поселения в устье Волги. В 1910 году при монастыре был основан Иоанно-Предтеченский скит.
В 1919 году монастырь был закрыт. Инвентарь ржавел под открытым небом, сады чахли, здания рушились. В 1930 году были снесены величественная колокольня и Успенский собор — кирпич от них свозили в посёлок Володарский для строительства рыбокомбината. В разные годы в стенах обители располагались детский интернат, санаторий, туберкулёзная больница и психиатрическая больница, закрытая лишь в начале 1990-х.
Возрождение
Весной 2004 года началось возрождение святой обители. В 2014 году в монастыре произошло явное чудо: 22 июня замироточила икона Святых Царственных Мучеников — в день их убиения. Впоследствии мироточение охватило 65 икон, и это явление привлекло к монастырю паломников со всей России.
Сегодня в обители вновь совершаются богослужения, принимаются паломники, а у могилы старца архимандрита Евгения люди получают утешение и помощь — как получали их сотни лет назад.

Как и многие православные обители России, Чуркинский монастырь пережил тяжёлые времена в XX веке. В годы советской власти монастырь был закрыт, храмы разрушены или перепрофилированы, монашеская жизнь прервана.
Однако милостью Божией обитель была возрождена. В наше время монастырь восстанавливается трудами братии и помощью благотворителей. Постепенно возрождаются храмы, восстанавливается монашеская жизнь, возобновляются богослужения и приём паломников.
Сегодня Чуркинский монастырь — это живая православная обитель, которая продолжает свою духовную миссию на Астраханской земле, принимая всех, кто приходит с миром и молитвой.